十二生肖中，除了龙，其他十一个都是常见动物。龙是个神话传说中的动物，没有实际的生物学依据，所以这里只讨论这十一种动物（龙） 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、末羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 其中，子鼠又分老鼠和耗子；丑牛分黄牛和水牛；寅虎分虎和猫；卯兔分野兔与家兔；辰龙分金龙（传说中的龙），蛇、巨蜥；巳蛇分青蛇与黄蟒；午马分红马和黄马；未羊分绵羊与山羊；申猴分玉面猴子与乌猴；酉鸡分土鸡和乌鸡；戌狗分土狗和狼犬；亥猪分野猪与家猪。 这十一种动物分别对应着十一种阴阳属性，即一阴一阳为二八之数，它们互相依存，相互补全，从而组成一个循环。
这个循环在自然界里真实存在，比如一粒种子，在春天它需要水的滋养而萌发，到夏天时则需要阳光与风力，到了秋天才能结果实，冬天又是它的休眠期。这是一种轮回，也是一种平衡，只有平衡了，这个世界才能正常运作下去。 所以人们才用这十二种阴阳属性的动物来纪年。
鄢萱嘉优质答主十二兽肖，又叫十二属相或十二生肖，在我国有悠久的历史了。在十二个属相里，除了鼠、蛇、猫狗外，其余都爱家畜或家禽。十二兽肖中为什么只有十二种动物，是根据什么标准选定的呢？
十二生肖的选定，和古代人民的图腾崇拜有关，和中国古代的计时方法“十二地支”也有联系。人们在选定生肖的时，除了挑选本地区常见的动物外，还要挑选那些被过去某些氏族用做图腾物的动物。这在十二生肖的选定中，占有十分重要的地位，十二生肖实际上就是十二种图腾。
十二生肖形成的确切年代，已很难考证。从大量文献记载来看，至少在东汉时（公元25一220年）已普遍流行。东汉王充在《论衡·物势》中，就已经有一段十二生肖的完整记载：“午子，马也；子鼠，鼠也；午未，羊也；申猴，猴也；酉鸡，鸡也；戌犬，犬也；亥豕，猪也；丑牛，牛也；寅虎，虎也。”这十二种生肖和我们今天所说的十二属相完全相同，只是排列的次序还不十分准确。
十二生肖选定以后，人们把十二生肖和“十 二地支”相配，用来记录年、月和时辰，地支前加上一个“属”字。
