为什么叫大学？
大学一词，古已有之。英文的“university”源于拉丁文，本义为“联合”，指各学术社团的联合，我国在20世纪初也称大学为“联大”。而中国古代的“大学”一词主要指与“小学”相对应地讲明人生修养、伦常大道的“大人之学”，或指相对于具体技艺学习的“穷理正心，修身济世”学问。
从培养目标上看，古代“大学”培养的是通晓政治，拥有治国平天下之才的人，也就是所谓“君子”、“大人”，而“小学”主要教授儿童生活、学习与基本修养的有关知识与技能。从教学内容来看，朱熹对《大学》的注释中有“大学有大学底（的）规矩，小学有小学底（的）规矩，自小学入大学，便是“‘明新’底（的）意思。”他所指的小学的“规矩”主要有书、数等知识技能的学习，还有洒扫、应对、进退等生活习惯的养成。而大学的“规矩”，就是《大学》所提出的明明德、亲民、止于至善“三纲领”和格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下“八条目”的“大人之学”。
《礼记·学记》中说：“古之教者，家(嘉)施、国行。古之教家(嘉)施，如也。痒序(乡校)奠焉，师法训焉，有虞(娱)庠、夏答、殷序，周学。而后帝治焉。”这段话意思是说，古代学校有两类，私家所设曰“家(嘉)施”，国家所设曰“国行”。“国行”中有“序”与“学”的区别，“家施”也实行“比年入学”的规定。先有“庠、序”等乡学，再有“学”，以教诲国家臣民。
在古代典籍中经常“序、校、庠、序”兼举，合称为“乡学”。如汉·许慎《说文解字》曰：“序，州(州)序也，周曰校，殷曰序，夏曰校，序，射也。”而“大学”或“学”是国家设立的“国学”，是学习“礼、乐、射、御、书、数”文史知识与基本理论的场所。汉郑玄在《礼记·王制》注中说：“小学，教其数、小艺”，“大学教以‘六艺’”，“小学”讲“小艺”，而大学讲“六艺”，其内容不同。郑玄还对《大学》作了注疏和《仪礼·乡饮酒》、《仪礼·乡射礼》的注疏中对二者也作出了明确的区别：“天子之学曰辟雍，诸侯之学曰泮宫。言大学者，以其异小学也。小学在郊，大学在国。”这是说“大学”一般是指周的“辟雍”、“殷的右学”、夏的东序而言的，而“小学”有“庠”、“序”等。大学是在国都(邑)里设置的大学。
“辟雍”是周朝中央官学的名称，它因兴建在“辟”(通“璧”，圆形)水中间的高台之上，四面环水而成，形似“雍”(圆形的水泽)，故名。“辟雍”既是周天子祭祀地学《周礼·大胥》，也是天子的大学，是周代最高学府。在《诗经·大雅·灵台》有“王庭有稻，南酒百溃，眉寿无有害。且以永久，俾乐登雍”。
雍，乐也。《仪礼·乡饮酒》和《仪礼·乡射礼》都是讲“小学”的教育形式和活动内容的，乡学是在郊野举行的，而“辟雍”是在京“邑”里举行的。可见周代的“小学”与“大学”的区别是相当的清楚的。朱熹将《大学》列为“四书”之首，并作为道德教育纲领和认知修养方法。从此以后，儒家的“小学”和“大学”学制便成为我国封建社会后期长达许多世纪的教育制度的基本原则。朱熹的这种大学观是我国古代以儒学为主流的文化背景下形成的。