“小肖”不是指某个生肖，而是指“肖鼠、肖牛、肖虎、肖兔、肖龙、肖蛇”这6个生肖，是子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇未羊午马未猴酉鸡戌狗亥猪共12地支的60岁轮回圈。因为古人认为，每个生命就像宇宙中繁星一样，都是转瞬即逝的，都逃不脱生老病死的生命循环。所以我们现在说“六十花甲”，也称之为“花甲之年”或“耳顺之年”。
《礼记·曲礼上》有言：“人生十年曰幼，学；二十曰壮，仕；三十曰壯，月；四十曰强，仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，祭祀；七十曰耄，亂；八十曰耋，耋耋，老也。”所以60岁又称作“花甲之年”“耳顺之年”或者“杖乡之年”“杖乡之期”。 古代将90岁定为高寿，所以80岁称为“杖朝之年”，70岁为“古稀之年”，60岁为“耳顺之年”“花甲之年”等。
西珊灵优质答主中国人习惯上把十二地支与十二生肖对应，按十二生肖计算自己的属相，十二生肖包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖纪年法是一种古老的中国纪年法，中国十二生肖的纪年法是汉族和其他某些少数民族（例如壮族、布依族、苗族、瑶族、彝族、水族、朝鲜族、蒙古族、土家族、藏族、侗族等）在长期的生产实践中总结出来的用十二种动物记人的出生年，用十二种动物配十二地支记年的学说，十二种动物按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二地支的顺序一一对地支配纪年。
十二生肖纪年法与十天干纪年法、十二地支纪年法是不同的纪年法。十二生肖纪年法是地支纪年法的一个重要分支。由于十天干纪年法与十二地支纪年法不对应，出现了地支纪年法中的一些地支与天干不能组合在一起，这就是空亡的概念（甲、己合丙丁；乙、庚合戊已；丙、辛合庚辛；丁、壬合壬癸；戊、癸合甲乙）。
有空亡就有有煞，空亡煞有两种，一为飞天禄马煞，一为吊客煞（驿马煞），吊客煞也叫驿马煞。十二生肖纪年法是人们为了解决地支纪年法因有空亡煞而存在不吉利的问题而提出来的地支纪年法的衍生纪年记岁算法。
十二生肖纪年法的提出来，不仅解决了中国传统的干支纪年法有空亡煞的问题，也使人们能够更加直观地记忆人的出生年份的年龄，为百姓的生产生活带来巨大方便，也为干支纪年法注入了新的活力和动力。所以十二生肖纪年法在今天得到了全世界华人的广泛使用，也得到联合国世界气象协会的认可。
