生肖是什么算的？
十二生肖的起源，流传最广的说法是汉代西方传入中国的西方文化说和唐代东方来的印度佛教说。 另一种说法来自于宋朝时期发表的《五杂俎》： “五行之中，水居一，火居二，木居三，金居四，土居五”；“子者，兹也，草木至此而冻死矣，故其数三”；
由此提出“子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪”的十二地支的排序，并首次将天干与地支相配来记时。 这个排序成为了后世十二生肖来源的重要参考依据，并且在明朝冯应京撰写的《月令广义·正月令》中得到了很好的印证： “子丑寅卯辰已午未申酉戌亥——鼠牛虎兔龙蛇 马羊猴鸡狗猪 凡十二宫属十二支，每一宫管四个月又加十二辰，共十二月又加三十日。每宫各以干支顺序排，首子，次丑……” 从这一记载可以看出，在明朝的时候就已经形成了以十天干和十二地支顺序排列的日子纪时法了，也就是现在通用的公历。
至于为何用生肖记年而不是用阴阳五行或地支所主的十二时辰记年，或许是因为动物比植物更贴近人类的生活，更容易被感知和记忆吧。 一些古籍中还提到了一种上古纪岁的方法叫做“虚历年”，即把老鼠作为每年首位，然后按照顺序一年一循环。
这种以年为单位的轮回算法非常类似现在使用的公历，只不过年份的开始不是从1月开始而是从老鼠开始。 在现在的南亚和东南亚的一些古老民族中仍然在使用这种方法来计算年龄，比如印度尼西亚的巴厘岛人、印度的泰米尔人以及缅甸的掸族人都使用“虚历年”计龄。