为何有十二生肖？
从起源上看，属相最初与十二地支相对应产生的。 古代天文学观测发现，一年中地球环绕太阳公转一周的时间约为365.2422日，而阴历来推算一年时间为365日；每隔约1219年，阳历与农历的立春时间就会重合一次（实际日期相差不到一天）。为了弥补公历的疏漏，人们用“闰月”的方法，让农历的节气与公历的时间尽量接近。这样，农历的时间单位“月”与阳历的时间单位“日”就有了对应关系——大月30天，小月29天，闰月30天，总共365天或366天。
十二地支也由此而来：子月（1月）、丑月（2月）……如此循环往复。 后来为了便于记忆，人们用十二生肖来表示对应的干支时间。子为鼠，丑为牛，寅为虎，卯为兔，辰为龙，巳为蛇，午为马，未为羊，申为猴，酉为鸡，戌为狗，亥为猪。
不过，古人用的生肖并非我们现在使用的属相，而是用动物的趾（足）数量代表地支：子鼠三趾（足），丑牛四趾（足），寅虎五趾（足），卯兔四趾（足），辰龙三趾（足），巳蛇四趾（足），午马一趾（足），未羊四趾（足），申猴五趾（足），酉鸡四趾（足），戌狗五趾（足），亥猪四趾（足）。这种用脚趾（足）数的方法似乎更麻烦，因此民间又有“子鼠丑牛”代替“子午卯酉”等说法。