生肖里上指什么？
首先，生肖是按农历年份计算的。 什么是“值年兽”、“本家”？ 在中国，民间习惯用动物来寓意年份，这实际上是一个长期形成的封建迷信——人们将十二地支与十二生肖相匹配，将每一年对应一个属相，称之为值年兽；而每个月份则有“月神”（月令）保佑。这种观念在古代社会是十分普遍的。
那么，为什么会有这种风俗呢？ 原来，在中国古代，岁星十二年运行一周天，而月亮圆缺变化周期约为一个月，二者在时间上的对应关系为12×30=360，即十二年为一循环，每月对应一位置。由于月亮每天位置都略有不同，古人就能通过每月的初一到初三，或十五到十八之间观察月亮的位置变化，以判断月份和时辰。
然而，如果仅仅依据这些简单的规律，是无法完全解释“生肖”这一风俗的最终来源的。其中必然夹杂着更多古老而又神秘的文化元素，它们来自于古代的星辰历法体系。
众所周知，古代的人们为了确定方位和时间，建立了一套完整的观测体系，其中最重要的两组坐标就是“东西向”和“南北向”。在这些方向上，古人划分出了二十八宿和四象。每一个宿都有一个名字和一个“形象”，它们的名字大多是神话故事中的角色或神兽。比如东方的“苍龙七宿”、西方的“白虎七宿”和南方的“朱雀七宿”等等。而每个宿都是由若干恒星组成的。
值得说明的是，这四象和二十八宿并不单纯表示东西南北的方向，而是有一定的倾斜角度。四象中还隐含着两个特殊的概念——“斗柄”和“斗魁”。所谓“斗柄”指的是北斗七星的勺柄，也就是指着“指极星”（也叫“天枢”）的三颗星星；而“斗魁”则是由北斗的第一颗星和第四颗星所组成的。
每年农历初一，当月亮运行到地球和太阳之间，月亮阴暗的一面向着地球，此时正是“新月”，而这一天恰好又发生在“冬至”之后，被称为“朔日”或者“朔节”。
到了农历十四左右，月亮逐渐明亮起来，而太阳和月球正好同时位于地球两侧，这时形成了一个“凸”字形，我们称之为“娥眉月”，而这个时刻又恰好是在“冬至”之后二十三天。这是第二个月的第一个日子，我们叫做“朔后一日”，或“朔影间”。
接下来，月亮继续发光发热，缓缓移入黄道，而这时太阳也渐渐向西移动，从地平线消失，第二天早晨出现于东南方天空，这时形成“娥眉月”半圆形状，而我们说的“月相”，实际上就是指这一阶段的月亮形状。随着太阳的上升，月亮逐渐西沉，其形状不断变化，有弦月、蛾眉月等，直至最后消失不见。
在农历月初，月亮从东边升起的时间越来越早，直到“朔”时，月亮全部出现在东北方向，此后便慢慢右转，移向西边，整个过程周而复始。 正因为这样，古人才根据月相的变化给月份定下了对应的称谓——“朔、望、晦、旦……”