四方的定义是：东、西、南、北四个方向。于是，根据这个定义，凡是位于这四个方向的，都可以认为是“方形”的；或者可以这样认识：对于任何一个点来说，只要确定其所在半球和所在大陆（或岛屿）位置，即可确定这个点的“四方”（注：这里的“方”是方位之意）。一个点与其“四方”是可以划等号的。 由此得出结论：对“东方”而言，除西方之外的其余三个方向都是南方，反之亦然——这是“东方”自身的意义；同样地，“南方”就是由“东方”以外的其它三方组成的。
以此类推可得到： 从“一方”到“八方”，其实是有8个组合的，即4+4=8。这8种组合可以是以下几个： 前四个分别是“四方”、“大四方”、“上、下、左、右八方”及“大八极”，后四个分别是“九方”、“十方的中间”、“三隅(yu)八方”以及“大十三极”。其中“大十三极”是没有包含在八个基本图形的。
以上只是对“八方”概念的一个几何学上的描述，但这个定义并没有说出到底什么才是“八方”的真正内涵。要给出“八方”这一概念的具体内容，就必须明确“八方”所对应的范围——这就是我们下面要讨论的问题。
舒明芬优质答主在中国的传统文化中，有四方神兽的说法。人们认为东、南、西、北四方每一方面都有一个神兽坐镇，这四方神兽分别为东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。因为龙在中国文化中是一种吉祥而至高无上的动物，所以四方神兽又被统称为“四神”或“四灵”。
四神在人们心中的形象和象征意义，是经过不断的变迁逐步形成的。早在4000多年前的夏朝，玄武即已被视为神物。商朝时期是玄武和朱雀兴盛时期，人们将这两者视为神兽，有重要的祭祀活动时，往往要用它们作为祭品。到了西周，四神才逐渐被当成“护卫神”，并开始掌管四方。四神各自所属的方位、名称，在殷周时期也已经确定。东汉时期是四神的鼎盛期，人们对四神的信仰更加广泛和普遍。四神在两汉时还被天文学家用来划分星空，在《晋书·天文志》中，人们把南北回归线之间赤道附近的星象划分为朱雀，北回归线以北的星象划分为玄武，北回归线到赤道之间的星象划分为白虎，南回归线以南的星象划分为青龙。在后来的中国文化中，四神被赋予了更多吉祥美好的象征意义。青龙代表春天和东方，万物滋生，欣欣向荣；白虎代表秋天和西方，金色肃杀，威武雄壮；朱雀代表夏天和南方，烈日炎炎，奋发向上；玄武代表冬天和北方，坚凝厚重，深不可测。同时，四神又分别与五行、五色、五方、五时、五数、五脏等相配，形成一种对应关系。四神经过几千年的文化发展演变，与十二生肖一样成为了中华民族独特而灿烂的文化。民间普遍认为把属相和“四兽”挂上勾，其基本关系是四兽分别为四个生肖之首。在东北某些地区流传的说法就是：“鼠龙猴兔四样宝，虎狗羊牛又一场，蛇猪鸡马不能少……”龙属东方之“青龙”，是鼠兔猴的总帅；虎属西方之“白虎”，是羊牛狗的统领；蛇属南方之“朱雀”，是鸡猴猪的头人；猪属北方之“玄武”，是马蛇鼠的头领。此说以鼠为首，以猪为终，包含了十二生肖，而且把十二生肖分成了四组，每组与一种兽相对，这种说法其实是四神配属十二生肖的说法。
