十二生肖，又称十二属相，是中国与蒙古等亚洲国家以及希腊、罗马等欧洲国家的民间通用计时法。它通过动物周期性出没和季节变化来划分时间，是古代华夏先民发明的一种简单的时间单位。 由于我国古代天文学的杰出成就，人们开始用干支来表示自然循环中的太阳位置。又因为干支记录的是阴历日期，需要和阳历日期进行换算。而十二生肖就是采用十二地支以配子午卯酉为四正，寅申巳亥为四生，辰戌丑未为四季，而将一天划分为十个时辰，每个时辰等于现在的两个小时。由此形成了一套完整的时间计算体系。 这套计时的方法经过丝绸之路传到欧洲，受到希腊人、罗马人的热烈追捧，并在他们那里普及开来。
后来西方世界普遍使用公历，而农历却长期被我们使用。这导致很多人不了解我们的这个文明古国独有的计时法——十二生肖。
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卓思庭优质答主中国古代将生肖作为推算年份和年龄的一种代表符号。中国古代术数家拿它来同天干配合成“干支”，用以记载年、月、日、时。古民俗中还有用十二种动物记人出生的年份，以预测人的命运，即所谓属相。现在人们多用十二生肖来表示人的出生年份，有十二种动物纪年的动物依次轮流进行纪年，60年一轮回。
生肖与民俗文化
生肖与生肖文化源远流长，在我国有着重要的地位和影响。
生肖与许多传统民俗文化有直接联系。十二生肖作为十二地支的形象代表，得到 widespread应用。
十二种动物肖像被赋予了吉祥意义，常被做成造型稚拙可爱的装饰物。如虎年虎型饰物、马年马型饰物、猴年猴型饰物等。
十二生肖在中国的一些非汉族也有应用，甚至走到了东亚许多国家。如在东亚一些国家，生肖文化也被接受，但所用生肖名字有所差异。如韩国把兔称为兔和免、韩国和日本把牛称为牛和犛等。韩国和日本也使用十二生肖。在东亚一些国家，以生肖纪年比中国流行时间短，有些国家到近代才开始流行。
在中国十二生肖流传的地区，一般都有生肖庙。在生肖年去进“本命神庙”烧香问事，被称为“还生肖愿”（或“还庙愿”、“转庙会”）或“赶年劲”，是一种普遍的社会生活风俗。
生肖与占卜
十二生肖在中国古代术数中起着重要作用。它与干支纪年相配，可以用来推论人的福祸吉凶，人的命运与所属生肖年份相关联。按中国十二生肖的普遍看法，一个人是属什么生肖就与什么动物有着特殊关系，其命运也与相应的动物相联系。人的属相年逢天克地冲、刑冲、天穿、披麻戴孝等，便视为凶神恶煞年。属相年遇“本命年”俗称“撞衫”。许多人在“本命年”都要采取种种防护的措施，如扎红腰带、戴红项圈等。这些与中国古代术数有关的生肖文化，属于“神秘文化”范畴，在中国有着深厚的土壤和重要的影响。
生肖文化有其神秘的色彩，但也要正确对待。对于其中属于封建迷信、有害于人们健康的，要坚决反对；对于以十二生肖为载体的生肖吉祥文化、生肖艺术，则要加以继承和创新。在现代生活中有种种“生肖热”现象，其在推动现代文化艺术、促进人们的身心健康、构建和谐社会中有重要价值。
