为什么有大学？
在人类发展的历史长河中，伴随着生产力和科学技术，政治、经济、文化艺术的迅猛发展，以及社会分工的日益细密化，人类对文化本身以及对人自身所蕴涵的巨大精神力量认识达到了一个史无前例的新高度。人们意识到通过教育的力量能够使自然的人成长为社会的人。
人类社会在经历了原始社会、奴隶社会和封建社会漫长的历史阶段之后，逐渐形成了适合自身发展需要的教育体系，其中包括大学制度的产生和完善。
从世界大学的起源来看，大学起源于西欧中世纪社会的经济、政治、文化发展的产物。
中世纪初期，在社会战乱和动荡的背景下，社会分工开始得到明显的发展，城市获得的解放和繁荣为大学的产生提供了可靠的物质和精神支持。此外，西欧中世纪社会对文化教育思想的引进、消化和吸收，推动了大学的产生。
12世纪大学形成时期，意大利、法国、英国等西欧许多国家的中心城市，出现了研究和传授学问的师生“共同体”。这些“共同体”大都是在原教堂学校和宫廷学校的基础上发展起来的，它们的产生与当时社会生产力的发展、城市的复兴及工商业的繁荣而带来的人们物质生活水平和文化素养的提高有十分密切的关系，同时也反映了当时社会政治和经济形势对专门人才的需求。
中世纪大学在组织与管理上有如下几个特点：一是自治性和较强的学术自由度；二是有较严整的学科课程设置，并逐步形成了学术学位的等级制度；三是师生有相应的“行会”组织。中世纪大学的课程由基础课程和专业课程两部分组成。
基础课程包括“三艺”指语法、修辞和辩证法，是所有学生的共同课程；专业课程中的“四艺”即算术、几何、天文和音乐则为文科生选修课程。专业课程中的“神学”、“法学”和“医学”是“三科”为神、法、医科学生学习的专业知识。
中世纪大学的教学方式是师生间的讲授与讨论。大学教师的讲授，使学生获得对具体问题的系统知识，并能直接听到学者大师见解独到的学术意见和看法。12世纪至13世纪，欧洲的大学大约建立了一百多所，主要集中在法国、英国、意大利和西班牙。著名大学有博洛尼亚大学、巴黎大学、牛津大学和剑桥大学。