十二生肖什么时候形成？
我个人认为的十二生肖，其实跟原始宗教有密不可分的联系（不是迷信哦）。 原始人看待世界有一种非常朴素但又非常深刻的眼光——那就是万物有灵。他们以为世间万物都是有灵魂的，包括树木、石头、动物乃至自己的祖先……它们都有灵魂。并且这些灵魂是互相沟通的。这就是后来图腾崇拜的由来。
而在这种观点基础上发展出来的原始宗教就是祭礼。因为万物有灵所以需要祭祀，通过祭祀与天地鬼神交流；因为万物有灵所以需要一个代言，作为人与天地鬼神之间的联系。这个代言人最初由部族的长老担任，因为他们见识过更多的人和事，懂得更多的生活常识和精神文化，所以由他们充当神与人之间的联络使者是最合理的。不过时间久了以后，人们就把他当作是神的代表，而忽略了他的本义。于是乎，巫就诞生了！
而一旦有了巫，就意味着宗教活动的开展——比如占卜，比如求雨，比如驱鬼等等，这些都需要一个具体的实施者，于是臣属关系的巫就此产生——巫师需要臣属大量的奴隶，为他们操演各种仪式，完成各项宗教任务；而拥有大量巫师的部落无疑会获得其他部落的拥戴，在争斗中取得优势。这是一种双赢的选择。
至于十二生肖，我认为是巫师为了便于记录和时间概念细化而衍生出的东西。古人用太阳日出日落和月亮圆缺来表示时间，但这样记时显然不细致，对于日常的需要来说不够看。而十二地支正好解决了这个问题，它能够区分一天中的任何时刻，哪怕只是早上的十分钟还是晚上的十分钟。
而生肖呢？它实际上是对生物的一种分类，而且是一种基础性的分类，因为它没有把人类排除在外，于是十二生肖中除了虎蛇兔鼠马鸡狗猪羊牛猴狼外，其他的都是动物。这实际上正是万物的归类法，将所有的动物归为十类，每类各有一代表，当然这十种动物代表的是十类而不是单独的某几种，否则的话，羊类为什么只有羊，而没有山羊或绵羊呢？这就涉及物种的问题，我会在另一个回答里详细叙述。
总之，巫师创造出了十二生肖，以此作为自己神秘力量的载体，并在实践中不断加以完善，最终成为了我们今天看到的传统项目。